公元1735年，大清王朝雍正皇帝驾崩，皇四子弘历继承大统，第二年改国号为“乾隆”。

乾隆皇帝是大清建国以来最为幸运的一代君王，在此之前的新旧政权更替无一不是在刀光剑影中完成的，唯有他享受到雍正秘密立储制的福荫，波澜不兴、名正言顺地成为帝国新一代至高无上的统治者。

乾隆皇帝的幸运还远不止此，他接手的大清王朝经过康熙、雍正两代君王的励精图治，已经逐步发展成为如日中天的盛世大帝国。

也许是上天冥冥之中的安排，深受康熙喜爱并受到两代帝王无限恩宠的乾隆皇帝，注定成为带领整个中华民族走向更大辉煌的有为之君。

康熙大帝

乾隆君临天下之时年方25岁，正是意气风发、挥斥方遒的大好年华。年轻气盛的乾隆自然不甘心躺在祖宗的功劳簿上，做一个碌碌无为的守成之君，他下定决心在这个国家身上深深地打上自己的烙印。

胸藏锦绣的乾隆皇帝按照自己的治国方略，推出了一系列行之有效的政治经济方面的举措，为大清帝国注入了更加强劲的活力，使得社会经济文化空前繁荣。

至乾隆朝中期，大清王朝达到了康乾盛世以来的巅峰。乾隆皇帝以其卓越的文治武功，进一步完成了多民族国家的统一，加强了对西藏的统治，正式把新疆纳入了中国版图。乾隆时代成为清王朝疆域最为广大的时期。

据有关记载，乾隆年间的中国国内生产总值高达50%以上，大清朝积累的物质财富竟然比全世界所有的国家加在一起还要多。

乾隆皇帝

即便是到了后期，骄傲自满的乾隆皇帝开始变得奢靡无度，吏治也有所败坏，中国依然是名副其实的世界经济中心，拥有世界上任何一个国家都望尘莫及的生产及出口能力。

历史来到1793年，这位中国历史上在位时间最长、最长寿的皇帝迎来了他生命中的83岁寿诞。

然而乾隆皇帝这一年的寿诞日过得并不平静，并且他不知道的是，他的整个清朝帝国的平静都将从此被打破……

乾隆的寿辰庆典上，来了一伙不速之客——英国国王乔治三世派出的多达800人的庞大访华使团。

其时的英国正处于资本主义上升阶段，商品经济已经非常发达，迫切需要打开中国这个幅员辽阔、潜力无穷的巨大市场。

英国使团访华

不远万里、姗姗到访的英国使团虽然打着庆贺乾隆寿辰的旗号，其实是醉翁之意不在酒，真正的目的是为了撬开这个东方神秘国度的大门。

乾隆皇帝起初对于英使来访感到非常高兴，特命军机处给予高规格的接待。然而双方刚一接触，傲慢自负的英国人就惹得乾隆帝十分不悦。

按照大清礼制，英国使团在觐见皇帝时要行三跪九叩之礼。但英国人根本没有入乡随俗的意思，英国首席代表马嘎尔尼认为这有损大英帝国的尊严，坚持行单膝下跪的英式礼节。

乾隆皇帝对英国人这种藐视皇权的举动非常生气，斥责他们妄自尊大，没有教化，震怒之下顿生驱逐英使之意。

马嘎尔尼

心怀鬼胎的马嘎尔尼见势不妙，只好有所收敛，经双方协商各退一步，英国使团在欢迎宴会上自行其是，但在正式的寿宴上必须行三跪九叩之大礼。

随后中英双方互换礼品，英国代表所送的礼品皆是令清朝官员瞠目结舌的英国先进科技的代表之作，其中显示出的科技含量足以证明东西方发展差距之悬殊。

只可惜乾隆皇帝一味陶醉于天朝上国受人敬仰的迷梦之中，竟然对其中潜藏的巨大危机没有丝毫的察觉和警醒……

表面文章做完之后，英国人终于露出了庐山真面目。马嘎尔尼向清政府先后递交了英国国王的祝寿表文和致大清皇帝的一封信，希望可以派代表常驻北京，并请求可以允许英国人在中国经商、设洋行等。

乾隆时代的中国

更有甚者，英国国王在信中竟然提出“在珠山或广州附近划割一个小岛供英国商人使用”。其殖民扩张之野心可谓昭然若揭。

看完英国人一条甚似一条的过分要求，乾隆皇帝不由得拍案而起，这时他才如梦方醒，英国人并不是来给自己祝寿，而是另有不可告人的企图。

龙颜大怒的乾隆严词拒绝了英国人提出的侵略性要求，下旨将英国使团驱逐出境。

已经认定英国人“图谋不轨”的乾隆皇帝，还命人一路监视，并要求沿途州县官员严加防范，以防英国使团扰民滋事。

失魂丧魄的马嘎尔尼一行灰溜溜的离开了北京城……这一次东西方两大帝国史无前例的碰撞对此后的历史进程产生了深刻的影响。

第一次鸦片战争

英国人不仅看到了大清帝国的富庶，更看到了其强大的表象背后各级官员的愚昧无知和大大落后于时代的科技力量。从而使英殖民主义者在以后的时间里，为了在中国攫取巨大的经济利益而敢于诉诸武力，将中华民族推入了无底的深渊……

而对于清政府而言，乾隆皇帝虽然及时识破了英国人的殖民扩张主义阴谋，但没有正视清王朝与世界发展潮流的严重脱节，反而更加坚定地执行了闭关锁国政策。致使中国的发展越来越滞后于世界的步伐，为日后清王朝的悲惨命运埋下了伏笔。