武士在十二世纪至十九世纪中统治了日本，江户幕府的四民的等级中排名算是最高。由于比较类似西欧的骑士，故经常和西欧的骑士比较。

武士总体上都是贵族出身，武士等级分成上士和下士，上士（上级武士）包括了大将军、大名、旗本、藩士等有官位与领地的贵族，和骑士非常相似，而下级武士是那些没落贵族的后代(乡士)，或被所在的藩府所免职的浪人，虽仍有贵族血统但已不被关照，与平民没什么差别。虽然下士也能被幕府或藩聘雇为足轻，但出身不被承认，仅具有拥有姓氏和佩刀等身份象征的权力，在服装打扮和住宅不可僣越上士，如住所等级只能是“侍长屋”而非高级的“武家屋”，平时也不可以用伞或穿丝绸等，收入仅足糊口，生活上不比寻常百姓好多少；但是能借战功获得提拔，出路与地位还是高于平民，因此还是有不少下士热衷挤进官场，很少有宁愿农耕隐居却不愿出仕当官的例子出现。

另有野武士的身份存在，专指地方上有钱有势、有组织武装私兵的土豪，虽说是平民，但这些人在地方上声望高影响力大，通常被统治阶级收编，并赐予姓氏，(当时日本平民没有姓氏）晋身贵族之列。但在建制上仍然属于下士。

另外，忍者不是武士阶层，只是大名底下收编的临时工，只有平民身份，但高级忍者相当于下士，但社会地位较武士低。虽然也有些真正有上士地位的忍者，但严格上只属于幕府的特务。

下图是比较高级的武士阶层的住所“武家屋”：

武家屋

武家屋

组织的首领。